Javanisches Schuppentier (Manis javanica).
Chinesische Forscher fanden heraus, dass vor der SARS-CoV-2-Pandemie zweieinhalb Jahre lang keine Schuppentiere auf den Märkten von Wuhan verkauft wurden. Daher war es unwahrscheinlich, dass diese Säugetiere Zwischenwirte des Virus waren. Trotzdem wurden, wie in einem Artikel für die Zeitschrift Scientific Reports festgestellt, auf siebzehn Märkten in Wuhan Wildtiere von 38 Arten in großen Mengen verkauft und sie wurden unter unhygienischen Bedingungen gehalten und hatten keine Quarantänezertifikate. In einer solchen Umgebung könnten tierische Coronaviren leicht auf den Menschen übertragen werden.
Die genaue Herkunft des Coronavirus SARS-CoV-2 konnte noch nicht festgestellt werden. Die meisten Experten glauben, dass der Vorfahr des Virus in Fledermauspopulationen zirkulierte und dann über einen Vermittler - höchstwahrscheinlich ein Wildtier - auf den Menschen übersprang. Wer genau dieser Zwischenwirt war, ist jedoch unklar. Als wahrscheinlichste Kandidaten für diese Rolle wurden lange Zeit Schuppentiere genannt, die SARS-CoV-2 ähnliche Coronaviren aufweisen. Darüber hinaus sind Schuppentierfleisch und Schuppen in der orientalischen Medizin und Küche beliebt. Wenn diese Säugetiere also zum Verkauf in Gefangenschaft gehalten und gekocht würden, könnte das Virus leicht auf den Menschen übertragen werden. Dennoch findet diese Hypothese nun immer weniger Unterstützung von Experten.
Das Forschungsteam unter der Leitung von Zhao-Min Zhou von der Western Normal University of China beschloss, mehr darüber zu erfahren, welche Tiere die Zwischenwirte von SARS-CoV-2 sein könnten. Sie konzentrierten sich auf die Märkte in Wuhan City, die mit den ersten Fällen von Covid-Erkrankungen in Verbindung gebracht wurden. Interessanterweise war die WHO-Kommission, die von Januar bis Februar 2021 in China tätig war, auch an den Wuhan-Märkten interessiert – zu diesem Zeitpunkt waren jedoch alle lokalen Nassmärkte, die Tiere und deren Fleisch handelten, für vier Monate geschlossen. Ein Versuch, im Nachhinein herauszufinden, welche Arten hier verkauft wurden, scheiterte.
Zhao-Min Zhou und seine Kollegen haben eine lange Tradition im Umgang mit dem Wildtierhandel in China, sodass sie im Gegensatz zu WHO-Experten detaillierte Informationen über das Angebot lokaler Wet Markets zur Verfügung haben. Von Mai 2017 bis November 2019 untersuchten die Teammitglieder, welche Wildarten – ob wild gefangen oder in Gefangenschaft aufgezogen – auf siebzehn Märkten in Wuhan gekauft werden konnten. Zu den Forschungsmethoden gehörten Interviews mit Verkäufern und Produktinspektionen. Das ursprüngliche Ziel dieser Arbeit war es herauszufinden, welche Tiere das natürliche Reservoir des durch Zecken übertragenen akuten Fiebers mit thrombozytopenischem Syndrom (SFTS) sind.
In insgesamt zweieinhalb Jahren teilten Verkäufer in Wuhan-Märkten den Forschern mit, dass sie 36.295 Landtiere von 38 Arten verkauft hätten. Berücksichtigt man die verkauften Personen nach Gewicht, so erhöht sich der Absatz auf ca. 47.381 Personen. Bemerkenswert ist, dass es im Sortiment der Wuhan-Märkte keine Schuppentiere gab. Forscher bezweifeln, dass die Verkäufer den Verkauf von Schuppentieren verheimlichten, da sie offen über den illegalen Handel mit anderen geschützten Arten sprachen. Der Mangel an Schuppentieren auf dem Markt ist höchstwahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass der Handel mit diesen Tieren in Zentralchina in den letzten Jahren praktisch eingestellt wurde (zum Teil aufgrund eines starken Rückgangs der Zahl dieser Säugetiere durch Wilderer). Auch Fledermäuse und Flughunde wurden auf den Wuhan-Märkten nicht verkauft. Experten haben die Hypothese einer direkten Übertragung des Coronavirus auf den Menschen durch den Verzehr von Fledermausfleisch jedoch nie ernsthaft in Betracht gezogen (trotz seiner Popularität in sozialen Netzwerken). Interessanterweise waren die Kosten für Wildfleisch auf den Märkten in Wuhan um ein Vielfaches höher als die von Schweinefleisch, Geflügel und Fisch. Diese Produkte wurden also gekauft, um den Status zu erhalten, nicht aus Armut.
Fast alle Tiere, die auf den Wuhan-Märkten gekauft werden konnten, wurden in Käfigen gehalten, meist unter schlechten Bedingungen. Etwa dreißig Prozent der von den Forschern untersuchten Säugetiere der sechs Arten wurden mit Schusswaffen oder Fallen verletzt – ein Beweis dafür, dass sie in freier Wildbahn gefangen wurden. Gleichzeitig boten Verkäufer den Käufern Dienstleistungen zum Schlachten und Zerlegen der gekauften Tiere an. Generell waren die hygienischen Bedingungen auf den Märkten unbefriedigend. Dreizehn der siebzehn Märkte besaßen eine Lizenz zum Handel mit lizenzierten Wildtieren wie Fasane (Phasianus colchicus) und Amur-Igel (Erinaceus amurensis). Keiner der Märkte konnte jedoch Daten über die Herkunft der Waren und den Durchgang der Quarantäne liefern, was jeglichen Handel mit Wildtieren illegal machte.
Nicht alle Tiere auf den Märkten in Wuhan wurden für Fleisch verkauft. Zum Beispiel können Gemeine (Sciurus vulgaris) und Rotbauchhörnchen (Callosciurus erythraeus) sowie Haubenmaus (Acridotheres cristatellus) - Vögel, die die menschliche Sprache nachahmen können - als Haustiere gekauft werden.
Wenn SARS-CoV-2 tatsächlich von den Wuhan-Märkten stammt, dann ist es unwahrscheinlich, dass Schuppentiere an seiner Übertragung auf den Menschen beteiligt waren. Trotzdem wurden hier Vertreter vieler Wildarten verkauft und die Hygienestandards wurden ernsthaft verletzt. All dies schuf günstige Bedingungen für die Übertragung von Coronaviren sowie anderen viralen und bakteriellen Infektionen vom Tier auf den Menschen.
Im Februar 2020 hat die chinesische Regierung ein dauerhaftes Verbot des Handels und Konsums von Wildtieren erlassen. Zhao-Ming Zhou und seine Co-Autoren schlagen jedoch vor, dass die Chinesen weiterhin Buschfleisch kaufen werden, auch wenn dies auf einen Gesetzesverstoß zurückzuführen ist, da dies auf einen hohen Status hindeutet. Somit bleibt das Risiko der Verbreitung von Zoonose-Neuinfektionen in naher Zukunft bestehen.
Viele Experten hofften, dass die Coronavirus-Pandemie den Wildtierhandel in den sozialen Medien bremsen würde. Eine Analyse von über zwanzigtausend Posts von indonesischen und brasilianischen Facebook-Gruppen über den Kauf und Verkauf von exotischen Haustieren zeigte jedoch, dass dies nicht der Fall war. Nur 0,44 Prozent der Posts erwähnten eine Pandemie, und fast keiner ihrer Autoren oder Kommentatoren berichtete, dass der Handel mit Wildtieren das Risiko von Neuinfektionen erhöht. Darüber hinaus nutzten einige Händler die Quarantäne als Ausrede, um den Verkauf auszuweiten.
