Chamäleon Rhampholeon chapmanorum
Das seltene Chapman-Zwergchamäleon (Rhampholeon chapmanorum), das von einigen Experten als ausgestorben gilt, lebt noch immer in den Bergwäldern Südmalawis. Zu diesem Schluss kamen Zoologen nach einer Expedition in die Lebensräume dieser Art. Leider ist die Waldbedeckungsfläche hier in den letzten vierzig Jahren um 80 Prozent zurückgegangen, wodurch sich einzelne Chamäleons-Populationen in isolierten Waldfragmenten befinden und keine Gene mehr austauschen. Wie in einem Artikel für die Zeitschrift Oryx angemerkt, könnte dies in Zukunft zu einem Verlust der genetischen Vielfalt führen und die Überlebenschancen der Art weiter verringern. Um ihn zu retten, ist es notwendig, die verbleibenden Waldflächen zu erhalten und die Verbindungen zwischen ihnen wiederherzustellen.
Chamäleons (Chamaeleonidae) sind weithin bekannt für ihre ungewöhnliche Anatomie und ihre Fähigkeit, die Farbe zu ändern. Leider werden diese erstaunlichen Reptilien aufgrund menschlicher Aktivitäten immer seltener. Laut Zoologen ist etwa ein Drittel der mehr als zweihundert modernen Chamäleonsarten vom Aussterben bedroht. Das Hauptproblem dieser Eidechsen ist die Abholzung. Da viele Chamäleonarten winzige Lebensräume haben, kann die Zerstörung selbst kleiner Waldfragmente für sie tödlich sein.
In der Gattung der Afrikanischen Zwergchamäleons (Rhampholeon) gibt es besonders viele gefährdete Arten. Vertreter dieser Gruppe sind kleine Landchamäleons aus tropischen Wäldern in Ostafrika, die die meiste Zeit ihres Lebens in Laubstreu verbringen. Einige Arten von Ramfoleons finden sich an den Hängen eines einzelnen Berges oder Kammes – und wenn der hier wachsende Wald unter dem Ansturm der Landwirtschaft verschwindet, nimmt auch ihre Zahl rapide ab. Genau dies geschah mit Chapmans Zwergchamäleon (Rhampholeon chapmanorum), einem Bewohner der Mittelgebirge im Süden Malawis. Diese 3, 5-5, 5 Zentimeter lange Eidechse wurde 1992 entdeckt - und ihre heimischen Wälder waren damals schon verschwunden. Um die Art vor dem Aussterben zu bewahren, transportierten Zoologen 1998 24 Männchen und 13 Weibchen in ein Waldgebiet hundert Kilometer nördlich. Untersuchungen aus den Jahren 2001 und 2012 zeigten, dass Chamäleons an einem neuen Standort Wurzeln geschlagen haben. Es blieb jedoch unklar, ob die ursprüngliche Population überlebte.
Ein Team von Herpetologen unter der Leitung von Krystal A. Tolley vom South African National Institute for Biodiversity versuchte diese Frage zu beantworten. Analysen von Satellitenbildern zeigten, dass 1984-1985 die Waldfläche an den Berghängen im Lebensraum von R. chapmanorum im Süden Malawis etwa 196 Hektar betrug. In den nächsten Jahrzehnten verschwand der Wald jedoch schnell - er wurde gerodet, um Maniok und Mais anzubauen. Ab 2019 hat sich die Waldfläche des Gebiets um 80 Prozent auf etwa 40 Hektar verringert. Infolgedessen gab es an der Stelle, an der die ersten Chamäleons dieser Art gefangen wurden, überhaupt keinen Wald.
Um zu sehen, ob die Chamäleons bei dieser Abholzung überleben können, organisierten Tolly und ihre Kollegen im März 2016 eine Expedition zu zwei verbliebenen Waldgebieten in den Bergen Südmalawis. Der erste von ihnen mit einer Fläche von 1, 19 Hektar entpuppte sich als ein Hain, der der lokalen Bevölkerung heilig war. Tief hinein durften die Forscher nicht – doch schon am Rande trafen sie auf sieben erwachsene R. chapmanorum: sechs Weibchen und ein Männchen. Auf der zweiten Parzelle mit einer Fläche von 16,6 Hektar zählten Wissenschaftler zehn erwachsene Vertreter der Art - sieben Weibchen und drei Männchen. Drei weitere Waldfragmente verblieben zwischen den beiden untersuchten Gebieten. Die Autoren konnten nicht darauf eingehen, gehen aber davon aus, dass es dort Chamäleons gibt (zusätzlich können diese Reptilien an zwei weiteren Standorten in tieferen Lagen leben, die auf der Karte unten mit den Nummern 6 und 7 gekennzeichnet sind). Zoologen besuchten auch den Wald nördlich der Berge, wo eine Sicherheitspopulation der Art etabliert wurde. Hier gelang es den Forschern, 21 erwachsene Chamäleons und 11 junge Chamäleons zu treffen.
A): Karte des Südens von Malawi. Der Platz markiert das Gebiet, in dem die ursprüngliche Bevölkerung von Rhampholeon chapmanorum lebt, und der Kreis markiert den Ort ihrer Einführung. B): Karte des natürlichen Verbreitungsgebietes von Rhampholeon chapmanorum. Die restlichen Waldflächen sind grün markiert, die Waldgrenzen 1984-1985 sind mit einer gepunkteten Linie markiert. 2016 trafen Wissenschaftler an den Standorten 1 und 5 auf Chamäleons. Der Punkt markiert den typischen Standort der Art.
An jedem der drei Standorte entnahmen Wissenschaftler den Chamäleons Gewebeproben. Im Labor analysierten sie sie, um den Grad der genetischen Vielfalt der Art zu beurteilen. Es stellte sich heraus, dass dieser Indikator für R. chapmanorum für Reptilien im normalen Bereich bleibt. Da die Lebensräume einzelner Populationen jedoch klein und voneinander isoliert sind, werden Chamäleons in Zukunft zwangsläufig mit eng verwandten Kreuzungen und deren Folgen konfrontiert. Dadurch wird ihre genetische Vielfalt reduziert, was die Überlebenschancen der Arten weiter verringert. Um R. chapmanorum in seinem ursprünglichen Verbreitungsgebiet zu schützen, fordern Tolly und ihre Kollegen mehr Schutz in den verbleibenden Wäldern.
Zuvor haben wir darüber gesprochen, wie Herpetologen das Chamäleon Furcifer voeltzkowi in Madagaskar wiederentdeckten, das seit 1913 niemand mehr kennengelernt hat. Lebende Vertreter der Art wurden nicht in dichten Wäldern, sondern im Hotelgarten gefunden. Außerdem wurde kürzlich in Madagaskar ein winziges Chamäleon Brookesia nana entdeckt, dessen Körperlänge von der Schnauzenspitze bis zur Kloake nur 13,5 Millimeter beträgt. Es ist wahrscheinlich das kleinste Reptil der Welt.
