Scolopendra Cormocephalus coynei vor dem Hintergrund eines erwachsenen Schwarzflügeltaifuns (Pterodroma nigripennis). Die Abmessungen sind perspektivisch verzerrt: Tatsächlich ist der Tausendfüßler kleiner als ein erwachsener Vogel.
Die größten Raubtiere der australischen Phillip Island waren große Tausendfüßler. Zoologen haben herausgefunden, dass Wirbeltiere etwa die Hälfte der Nahrung dieser Kreaturen ausmachen: Eidechsen, Küken von Seevögeln und Fische, die aus Vogelnestern gefallen sind. Zum Beispiel jagen Hundertfüßer oft Küken, die in Höhlen von Schwarzflügeltaifunen nisten. Nach Schätzungen der Autoren, die in einem Artikel für The American Naturalist zitiert werden, werden jedes Jahr zwei- bis viertausend Küken Opfer von Scolopendra. Taifune sind jedoch zu zahlreich, um ihrer Bevölkerung ernsthaften Schaden zuzufügen. Aber die Natur der Insel profitiert von Angriffen von Scolopendra auf Seevögel – denn so verteilen sich die aus dem Meer mitgebrachten Nährstoffe im gesamten Ökosystem.
Auf abgelegenen Inseln im Ozean gibt es in der Regel keine einheimischen Landsäugetiere (mit Ausnahme von Fledermäusen und Flughunden). Vertreter anderer Gruppen, darunter Vögel, Reptilien und Wirbellose, besetzen hier ihre ökologischen Nischen. In Neuseeland zum Beispiel wurden Nagetiere, die vor der Ankunft des Menschen abwesend waren, durch große Insekten aus der Ordnung der Orthoptera ersetzt, die zusammen als Veta bekannt sind.
Ein Team von Zoologen unter der Leitung von Luke R. Halpin von der Monash University hat sich entschieden, herauszufinden, wie die Rollen in einem anderen Insel-Ökosystem verteilt sind - auf der australischen Phillip Island, die zwischen Neukaledonien und Neuseeland liegt. Diese unbewohnte Landfläche von etwa zweihundert Hektar liegt sechs Kilometer südlich von Norfolk Island. Auf Phillipe nisten zahlreiche Seevögel von dreizehn Arten, darunter 15-19.000 Paare von Schwarzflügeltaifune (Pterodroma nigripennis) sowie eingeborene Eidechsen und Wirbellose. Die Vegetation der Insel hat durch die importierten Ziegen, Schweine und Kaninchen stark gelitten, aber nach ihrer Ausrottung erholt sie sich allmählich.
Halpin und seine Kollegen konzentrierten sich auf einen der beeindruckendsten Bewohner der Insel - die 23,5 Zentimeter große Scolopendra Cormocephalus coynei. Diese großen Wirbellosen kommen nur auf Phillip Island und der Nachbarinsel Nepin vor. Um die Ernährung dieser Art zu beurteilen, legten die Forscher sechs Standorte auf Phillipe an, die vier verschiedene Vegetationstypen repräsentieren. Auf jedem von ihnen und auf fünf Routen dazwischen suchten Zoologen 17 Nächte lang nach jagenden Tausendfüßlern und erfassten die Arten ihrer Beute. Die Recherche wurde im Februar-März 2019 durchgeführt und dauerte insgesamt 132 Stunden.
Wissenschaftler haben auch die Beobachtung von Nestern von Schwarzflügel- und Halsbandtaifunen (P. cervicalis) etabliert. Diese Vögel legen Eier in Höhlen, sodass ihre Küken theoretisch Opfer großer Tausendfüßler werden können. In den Jahren 2018 und 2019 wählten Halpin und seine Co-Autoren während der Brutzeit mehrere Dutzend Nester beider Arten aus und besuchten sie alle drei Tage für 45 Tage nach dem Schlüpfen.
Neben direkten Beobachtungen sammelten die Autoren Gewebeproben von Scolopendra und ihrer potenziellen Beute, darunter junge Schwarzflügeltaifune (die sie zur Analyse ablegten), Eidechsen, Grillen und sogar Fische, die von Schwarzbogenseeschwalben (Anous minutus) auf Bäumen nisten. Diese Materialien wurden für die Isotopenanalyse verwendet.
Durch den Vergleich der mit verschiedenen Methoden erhaltenen Ergebnisse stellten Halpin und seine Kollegen fest, dass die Tausendfüßler von Phillip Island universelle Fleischfresser und Aasfresser sind. Wirbellose machen 52 Prozent der Nahrung von C. coynei aus (meist einheimische Grillen, obwohl diese Tausendfüßler manchmal sogar Artgenossen fressen). Die restlichen 48 Prozent sind Wirbeltiere wie Eidechsen und Küken. Ihre Tausendfüßler jagen sich selbst oder fressen bereits tote Individuen (zum Beispiel fressen sie unter den Nestern von Seeschwalben die Überreste von Fischen und Küken, die durch Fallen abgestürzt sind).
Oft jagen Hundertfüßer Küken von Schwarzflügeltaifune. 2018 töteten und aßen sie Küken in 11 von 56 Nestern dieser Vögel, die von Wissenschaftlern überwacht wurden, und 2019 – in fünf von 45. Das entspricht 19,6 Prozent und 11,1 Prozent. Das durchschnittliche Gewicht des Opfers betrug 87,7 Gramm, dh Hundertfüßer bevorzugen kleine Küken. Interessanterweise haben wirbellose Raubtiere noch nie die Nester von Halsbandtaifunen angegriffen – wahrscheinlich, weil diese Vögel etwa dreimal mehr wiegen als ihre schwarzflügeligen Verwandten, sodass ihre Küken schnell groß genug werden, um sich vor Tausendfüßlern zu schützen.
Gemessen an den Schäden, die Forscher an den toten Küken beobachteten, töten Hundertfüßer gefiederte Opfer mit einem giftigen Biss und fressen Fleisch aus dem Nacken, dem Kopf und dem Unterkiefer. Einmal gelang es den Autoren, einen Tausendfüßler zu fangen, der einem jungen Taifun Gift injiziert (Sie können diesen Eintrag unten sehen), und einmal haben sie ein Raubtier erwischt, das ein totes Küken frisst. Hundertfüßer sind den Autoren zufolge die Haupttodesursache von Taifunküken auf Phillip Island. Während der zweijährigen Forschung in den Nestern, die von Wissenschaftlern beobachtet wurden, starben nur drei Küken aus anderen Gründen. Da Taifune lange leben und sich langsam vermehren, mindern Angriffe von Scolopendra merklich ihren Fortpflanzungserfolg. Die Anzahl der lokalen Kolonien dieser Vögel ist jedoch zu groß, als dass Hundertfüßer ihr Wohlergehen gefährden könnten.
Nach Schätzungen der Autoren fressen Scolopendra jährlich 2109 bis 3724 Taifunküken. Dadurch können sie eine wichtige Rolle im Ökosystem von Phillip Island spielen. Tatsache ist, dass Seevögel erhebliche Mengen an Nährstoffen aus dem Meer an Land transportieren, sich jedoch hauptsächlich in Form von Guano, toten Küken und Eiern oder erbrochenem Futter um die Nester herum ansammeln. Scolopendra, die sich von Küken ernährt (und Aas isst), trägt dazu bei, dass diese Substanzen gleichmäßiger auf der Insel verteilt werden, was das Vegetationswachstum fördert und der lokalen Flora hilft, Schäden zu reparieren, die durch inzwischen ausgestorbene Säugetiere verursacht wurden.
Überreste von Küken von Schwarzflügeltaifune (Pterodroma nigripennis), Opfer der Scolopendra Cormocephalus coynei.
Scolopendra sind auf Phillip Island beheimatet, daher ist ihre Angewohnheit, schwarzflügelige Taifunküken zu essen, keine Bedrohung für die lokale Population dieser Vögel. Höchstwahrscheinlich wurde die Beziehung zwischen diesen beiden Arten über viele tausend Jahre hinweg aufgebaut. Allerdings sind in letzter Zeit viele andere Raubtiere auf die isolierten Inseln eingedrungen und haben Seevogelkolonien schwer geschädigt. Zum Beispiel töteten die Tasmanischen Teufel (Sarcophilus harrisii), die auf die Insel Maraya gebracht wurden, die lokalen Populationen von kleinen Pinguinen (Eudyptula minor) und Kleinschnabelsturmvögeln (Ardenna tenuirostris). Und auf Gough Island im Atlantik vermehrten sich Hausmäuse und begannen, Küken von Seevögeln, darunter Albatrosse, anzugreifen – und Vogelbeobachter versuchen nun, invasive Nagetiere auszurotten.
