Während "Snowball Earth" war die gesamte Oberfläche des Planeten mit Eis bedeckt.
Wissenschaftler der University of Southampton haben eine verbesserte Version der Schneeball-Erde-Hypothese vorgeschlagen, wonach es während der neoproterozoischen Eiszeit aktive Vulkane unter der Eisdecke gab. Der Artikel wurde in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht.
Die Schneeball-Erde-Hypothese schien erstmals das Vorhandensein ausgedehnter Gletscherablagerungen während des Neoproterozoikums zu erklären - vor etwa 650 Millionen Jahren. Die Abkühlung begann aufgrund der Aufspaltung des hypothetischen Superkontinents Rodinia, die die Menge des Flussabflusses erhöhte und die Prozesse der Silikatverwitterung verstärkte, an der atmosphärisches Kohlendioxid beteiligt war. Die Abnahme der CO2-Konzentration führte zu einer Abkühlung des Planeten, ausreichend für die globale Vereisung.
Dieses Szenario hat jedoch einen Nachteil. Geologische Prozesse sollten zu einer Veränderung der chemischen Zusammensetzung des Ozeans und einer relativ schnellen Ansammlung von Karbonaten führen. Diese Schicht wird als Kronenkarbonate bezeichnet. Aber Forschungsdaten sagen, dass diese Anhäufung langsam gewesen sein muss.
Um dieses Problem zu lösen, schlugen Wissenschaftler vor, dass während des Bruchs des Superkontinents entlang der Ozeankämme zahlreiche Eruptionen auftraten. Im Laufe der Zeit gelangten große Mengen an Magnesium und Kalzium in den Ozean und führten zur allmählichen Ansammlung von Kronenkarbonaten.
Die Existenz von Vulkanismus, der mit Sedimentation in Verbindung gebracht werden könnte, wird durch das Vorhandensein von neoproterozoischen Überresten von antiken Hyaloklastiten - vulkanischen Gesteinen - belegt, deren Wechselwirkung mit Meerwasser zum Auftreten von Palagoniten führte - Mineralien mit hoher Porosität und Reaktivität. Palagonite können zu einer Erhöhung der Wasseralkalität beigetragen haben, was zu einer Verhärtung des Ozeans und einer Karbonatablagerung führte.
"Schneeballerde" ist eine Periode in der Geschichte des Planeten, als er vollständig mit Eis bedeckt war und der Äquator die gleiche Temperatur hatte wie heute in der Antarktis. Noch früher, im Paläoproterozoikum, vor 2,4 bis 2,1 Milliarden Jahren, ereignete sich eine weitere ausgedehnte Vereisung, die Hurone. Grund war der Eintrag großer Mengen Sauerstoff in die Atmosphäre durch die Aktivität photosynthetischer Organismen.
