Reste von zwei Yaksha Perettii in Bernsteinstücken.
Das älteste Chamäleon, das vor einigen Jahren im burmesischen Bernstein entdeckt wurde, entpuppte sich als Amphibie aus der wenig erforschten ausgestorbenen Gruppe Albanerpetontidae. Zu diesem Schluss kommt ein Team von Paläontologen, das den Fund mit zwei neuen Exemplaren vergleicht. Wie in einem Artikel für die Zeitschrift Science erwähnt, war die alte Amphibie wahrscheinlich ein Analogon von Chamäleons und wurde gejagt, indem sie mit der Zunge auf ihre Opfer schoss.
In den Proben des burmesischen Bernsteins ist eine Vielzahl von Wirbellosen und kleinen Wirbeltieren, die in der Mitte der Kreidezeit vor etwa 99 Millionen Jahren lebten, perfekt erhalten. Erst in den letzten Jahren konnten Forscher in Bernsteinproben die ältesten Baby-Schlangen-, Schnecken- und Ostrakoden-Krustentiere mit riesigen Spermatozoen im Körper nachweisen.
Leider kann die hervorragende Erhaltung der burmesischen Bernsteinfossilien Spezialisten nicht vor Fehlern versichern. Im vergangenen Jahr gaben chinesische Paläontologen beispielsweise bekannt, dass sie in einer der Proben die Überreste eines winzigen Dinosauriers von der Größe eines Kolibri gefunden haben. Bei näherer Betrachtung stellte sich jedoch heraus, dass es sich höchstwahrscheinlich um eine Eidechse handelte – und der Artikel musste daher zurückgezogen werden.
Ein neues Beispiel lieferten Forscher um Juan D. Daza von der Sam Houston State University. In einer Probe von burmesischem Bernstein (angeblich auf ethische Weise gewonnen) fanden sie den Schädel einer kleinen Amphibie, der einem Salamander ähnelte. Ein anderes Exemplar enthielt Fragmente des Skeletts des Rumpfes und der Gliedmaßen dieser Kreatur.
Nach der Untersuchung des Fossils kamen die Autoren zu dem Schluss, dass es sich um einen Vertreter der Albanerpetontidae-Gruppe handelt, die auf dem Planeten etwa 165 Millionen Jahre vom Mittleren Jura bis zum frühen Pleistozän existierte. Einst wurden diese Amphibien zusammen mit Salamandern und Molchen der Ordnung der Schwanzbestien (Urodela) zugeschrieben, aber jetzt gelten sie als separater evolutionärer Zweig. Leider sind die bekannten Überreste von Vertretern dieser Gruppe fragmentarisch, so dass Paläontologen noch wenig über ihre Anatomie, Verwandtschaft und Lebensweise wissen. Die neue Art, die in burmesischem Bernstein gefunden wurde, wurde Yaksha perettii genannt.
Der Fund erinnerte die Autoren an ein weiteres Fossil, das sie 2016 als das älteste bekannte Chamäleon bezeichneten. Nachdem sie dieses Exemplar erneut untersucht hatten, stellten Daza und seine Kollegen fest, dass es sich tatsächlich um ein junges Exemplar von Y. perettii handelte. Dem ausgeprägten Zungenbein nach zu urteilen, hatte diese Art tatsächlich etwas mit Chamäleons gemeinsam, nämlich die Fähigkeit, durch Abfeuern der Zunge auf Beute zu jagen. Ein ähnlicher Mechanismus findet sich auch bei modernen lungenlosen Salamandern (Plethodontidae).
Vielleicht verwendeten auch andere Albanerpetontidae-Arten ähnliche Jagdtechniken und waren den Chamäleons ähnlich. Dies erklärt einige der Merkmale ihrer Anatomie, wie das Vorhandensein komplexer Gelenke im Hals- und Kieferbereich und große nach vorne gerichtete Augenhöhlen. Anscheinend ähnelten Albanerpetontidae eher kleinen Eidechsen als Salamandern. Früher galten Vertreter dieser Gruppe als grabende Tiere.
Die meisten modernen Amphibien kombinieren Haut- und Lungenatmung. Sie pumpen Luft in die Lunge und verändern das Volumen der Oropharynxhöhle. Aufgrund des entwickelten sublingualen Apparats hatten Albanerpetontidae diese Fähigkeit jedoch wahrscheinlich nicht, und sie atmeten ausschließlich durch die Haut - wie lungenlose Salamander. Beim Vergleich der Überreste junger und erwachsener Individuen von Y. perettii kamen die Autoren zu einer anderen Annahme: Offenbar entwickelten sich Albanerpetontidae direkt, ohne Metamorphose und aquatische Larven (diese Eigenschaft ist auch für lungenlose Salamander charakteristisch).
Wissenschaftler haben in Madagaskar vor kurzem eine Chamäleonart wiederentdeckt, die seit hundert Jahren als ausgestorben gilt. Um ihn zu finden, untersuchte das Team sorgfältig die lokalen Wälder, aber es gelang ihnen, seltene Reptilien nicht dort, sondern im Garten des Hotels zu treffen.
