Oben: Oculudentavis-Naga-Schädel. Unten: Schädel von Oculudentavis khaungraae. Die starke Ähnlichkeit des letzteren mit einem Vogelschädel ist wahrscheinlich auf eine postmortale Deformität zurückzuführen.
Paläontologen haben schlüssig festgestellt, dass Oculudentavis khaungraae, ein winziger "Dinosaurier" aus burmesischem Bernstein, tatsächlich eine ungewöhnliche Eidechse war. In einer anderen Bernsteinprobe fanden Wissenschaftler ein ähnliches Tier, das sich als Vertreter der zweiten Art dieser Gattung herausstellte. Eine eingehende Untersuchung des Fundes bestätigte, dass beide Oculudentavis zur Gruppe der schuppigen Reptilien gehören. Die Ergebnisse der Studie wurden in einem Artikel für die Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.
Burmesischer Bernstein ist eine Fundgrube für Paläontologen. Es enthält die Überreste vieler Arten von Wirbellosen und kleinen Wirbeltieren, die seit etwa 99 Millionen Jahren leben. Erst in den letzten Monaten haben Experten einen uralten Bestäuberkäfer, eine stachelige Raupe und eine neugeborene Bernsteinschnecke beschrieben, die in Myanmar gefunden wurden.
Im Frühjahr 2020 berichteten Forscher des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften unter der Leitung von Jingmai O'Connor in einem Artikel für die Zeitschrift Nature über einen noch ungewöhnlicheren Fund. In einer Probe von burmesischem Bernstein fanden sie einen Schädel, von dem sie glaubten, dass er einem kolibrisgroßen Dinosaurier in der Nähe von Vögeln gehörte. Die Art wurde Oculudentavis khaungraae genannt. Doch schon bald stellten sich Experten viele unangenehme Fragen zu dieser Entdeckung. Einige Paläontologen haben festgestellt, dass der Oculudentavis nach einer Reihe anatomischer Merkmale kein Dinosaurier oder ein alter Vogel war, sondern nur eine Eidechse. Nach der Diskussion beschlossen die Autoren, die Veröffentlichung in Nature zurückzuziehen.
Die Geschichte der Oculudentavis war damit jedoch nicht zu Ende. Ein Team von Paläontologen unter der Leitung von Juan D. Daza von der Sam Houston State University beschloss, mehr über die Beziehung dieser Kreatur zu erfahren. Die Forscher konzentrierten sich auf ein weiteres Exemplar von burmesischem Bernstein, das ein unbeschriebenes Tier enthielt, das O. khaungraae sehr ähnlich ist. Er überlebte besser als der vorherige Fund: Neben dem Schädel, einem Teil der Wirbelsäule, sind bis heute Fragmente des Oberarmknochens, Schuppen und Weichteile erhalten.
Die Analyse des neuen Exemplars bestätigte, dass es tatsächlich viele Gemeinsamkeiten mit dem Holotyp von O. khaungraae aufweist, wie große Augen und eine längliche, gezahnte Schnauze wie ein Schnabel. Gleichzeitig ist der von Daza und seinen Kollegen beschriebene Schädel kleiner als der chinesische (seine Länge beträgt 14,2 Millimeter gegenüber 17,3 Millimetern) und ähnelt nicht sehr dem eines Vogels. Die Forscher fanden weitere Unterschiede zwischen den Schädeln, die hauptsächlich mit der Größe und Form der einzelnen Knochen zusammenhängen.
Laut den Autoren gehört das Tier aus der von ihnen untersuchten Bernsteinprobe zur Gattung Oculudentavis, unterscheidet sich jedoch ausreichend von O. khaungraae, um als eigene Art unterschieden zu werden. Es erhielt den Namen O. naga - zu Ehren der Naga, einer Gruppe von Völkern, die die Orte bewohnen, an denen burmesischer Bernstein abgebaut wird.
Die Entdeckung der zweiten Oculudentavis ermöglichte es Daze und seinen Kollegen, die systematische Stellung dieser Gattung zu klären. Durch den Vergleich der Merkmale beider Exemplare mit denen anderer Reptilien kamen die Forscher zu dem Schluss, dass Oculudentavis tatsächlich zu den schuppigen Reptilien (Squamata) gehört, zu denen Eidechsen und Schlangen gehören. Es ist zwar noch nicht klar, welcher speziellen Gruppe von Schuppen diese Gattung am nächsten steht - die Oculudentavis hatten sehr ungewöhnliche strukturelle Merkmale und unterschieden sich von allen der Wissenschaft bekannten Eidechsen, sowohl ausgestorbenen als auch modernen.
Somit wurde die Idee, dass die Oculudentavis ein Vogel oder ein Dinosaurier in der Nähe von Vögeln war, endgültig widerlegt. Laut den Autoren ähneln nur die Proportionen der Schädel dieser Reptilien Vögeln, während ihre Struktur völlig anders ist. In diesem Fall ist der Schädel von O.khaungraae erfuhr wahrscheinlich eine merkliche posthume Deformation, die seine Ähnlichkeit mit einem Vogelschädel noch verstärkte.
Aufgrund der Unvollständigkeit beider Stichproben ist es schwer zu sagen, welchen Lebensstil die Oculudentavis führten. Der Tatsache nach zu urteilen, dass diese Echsen große Augen mit kleinen Pupillen hatten, waren sie tagsüber aktiv. Lange, aber schwache Kiefer mit spitz zulaufenden Zähnen weisen jedoch auf eine Spezialisierung auf die Jagd auf kleine Insekten wie Fliegen und Ameisen hin. Es ist auch möglich, dass die Oculudentavis baumbewohnt waren – sonst wären sie nicht im Harz eingeschlossen gewesen.
Oculudentavis ist nicht die erste burmesische Bernsteinart, deren Taxonomie überarbeitet werden musste. Zum Beispiel wurde kürzlich enthüllt, dass ein ursprünglich als ältestes Chamäleon beschriebenes Exemplar tatsächlich eine Amphibie aus der ausgestorbenen Gruppe Albanerpetontidae war.
