Das Weibchen Furcifer voeltzkowi färbte unter Stress leuchtende Farben.
In Madagaskar wurde erneut das Chamäleon Furcifer voeltzkowi entdeckt, das seit 1913 von Wissenschaftlern nicht mehr gesehen wurde und als ausgestorben galt. Deutschen Herpetologen ist es gelungen, die verlorene Art wiederzuentdecken. Um sein Schicksal herauszufinden, gingen sie in einen abgelegenen Teil der Insel, fanden jedoch F. Voeltzkowi nicht in tiefen Wäldern, sondern im Hotelgarten lebend. Die Ergebnisse der Studie werden in der Zeitschrift Salamandra veröffentlicht.
Madagaskar ist eines der wichtigsten Zentren der biologischen Vielfalt auf der Erde. Es beherbergt eine Vielzahl von Tieren und Pflanzen, die nirgendwo anders zu finden sind, von einer Vielzahl von Lemuren bis hin zu einzigartigen Vogelfamilien. Diese Insel ist auch die Heimat eines bedeutenden Teils aller Arten von Chamäleons. Darunter sind siebzig Zentimeter große Riesen und winzige Erdbrookesien (Brookesia).
Herpetologen entdecken in Madagaskar regelmäßig neue Arten und Unterarten von Chamäleons. Leider sind viele der seit langem bekannten und erst kürzlich entdeckten Arten dieser Reptilien aufgrund der raschen Zerstörung der Wälder vom Aussterben bedroht. Und manche gelten sogar als ausgestorben. Einer von ihnen ist Furcifer voeltzkowi, der 1893 erstmals beschrieben wurde und zuletzt 1913 begegnete. Mitte des 20. Jahrhunderts verlor F. voeltzkowi seinen Artstatus und erhielt ihn erst 2018 wieder. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Wissenschaftler seit mehr als hundert Jahren keine lebenden Individuen dieser Art mehr gesehen und hatten ernsthafte Angst, dass sie verschwunden war. Die Naturschutzorganisation Global Wildlife Conservation hat dieses Chamäleon sogar als eine der 25 meistgesuchten Arten gelistet.
Ein Herpetologenteam um Frank Glaw von der Zoologischen Staatssammlung München beschloss, das Schicksal von F. voeltzkowi aufzuklären. Im Frühjahr 2018 reisten sie dorthin, wo diese Chamäleons erstmals gefunden wurden – in die Provinz Mahajanga im Nordwesten Madagaskars. Nachdem sie sechs Standorte untersucht hatten, darunter Wälder und Gebiete um die Kalksteinaufschlüsse, waren sie überrascht, F. voeltzkowi in einem großen Hotelgarten in Katsepy zu finden. Insgesamt fielen den Wissenschaftlern drei Männer und fünfzehn Frauen auf. Außerdem fanden die Forscher nach der Rückkehr von der Expedition im Portal iNaturalist Fotos von F. voeltzkowi, die im Jahr 2015 aufgenommen wurden.
Wissenschaftler bestätigten nicht nur, dass F. voeltzkowi noch existiert, sondern beschrieben erstmals auch Weibchen dieser Art. Es stellte sich heraus, dass sie kleiner sind als die Männchen und die Farbe aktiver wechseln: Wenn die Männchen die meiste Zeit grün bleiben, erhalten die Weibchen manchmal eine sehr helle Kontrastfarbe.
Weibchen (links) und Männchen (rechts) Furcifer voeltzkowi.
Die genetische Analyse ermöglichte es, die familiären Bindungen des neu gefundenen Chamäleons zu verstehen. Nach der Untersuchung von DNA-Proben in dreifacher Ausfertigung bestätigten die Autoren, dass sein nächster Verwandter Furcifer labordi ist, der in Trockenwäldern im Südwesten Madagaskars lebt. Schwesterarten unterscheiden sich in Größe (F. voeltzkowi ist größer), Farbdetails und Struktur des Auswuchses an der Nase.
Die Autoren gehen davon aus, dass F. voeltzkowi wie F. labordi einen sehr kurzen Lebenszyklus von weniger als einem Jahr hat. Junge Individuen schlüpfen mit Beginn der Regenzeit (Oktober-November) aus Eiern, wachsen schnell und beginnen sich zu vermehren. Zu Beginn der Trockenzeit sind alle erwachsenen Chamäleons gestorben und haben ein Gelege zurückgelassen. Wenn diese Idee richtig ist, ist es leicht zu verstehen, warum sich F. voeltzkowi so lange vor Wissenschaftlern versteckte: Erwachsene dieser Art sind nur für mehrere Monate im Jahr zu finden, wenn die meisten Wege zu ihren Lebensräumen vom Regen ausgewaschen sind.
Wie verbreitet F. voeltzkowi ist, ist noch nicht bekannt. Glau und seine Kollegen gehen davon aus, dass sich das Verbreitungsgebiet dieser Art entlang der Küste der Provinz Mahajanga über mindestens 100 km erstrecken kann. Es ist jedoch unklar, ob es sich um eine einzelne Population oder um mehrere isolierte handelt. Angesichts der schwierigen Situation beim Naturschutz in Madagaskar empfehlen die Autoren, das wiederentdeckte Chamäleon zu gefährden.
Chamäleon F. voeltzkowi ist die siebte Art auf der Liste der 25 meistgesuchten Arten von Global Wildlife Conservation. Wissenschaftler haben zuvor den somalischen Springer (Galegeeska revoilii), die Wallace-Riesenbiene (Megachile pluto), den vietnamesischen Hirsch (Tragulus versicolor) sowie den Salamander Bolitoglossa jacksoni und den Nepentes Nepenthes mollis entdeckt. Die Wiederentdeckung einer anderen Art, der Galapagos-Schildkröte von der Insel Fernandina (Chelonoidis phantasticus), wartet auf Bestätigung.
