Die Forscher analysierten Daten zu den Todesursachen verschiedener Amphibien über mehrere Jahrzehnte und kamen zu dem Schluss, dass bei 501 Arten die Chytridiomykose-Erkrankung die Ursache für den Rückgang der Zahl war. Die Ergebnisse der Arbeit wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Der Pilz Batrachochytrium dendrobatidis, der Haupterreger der Chytridiomykose, trat in Asien auf und verbreitete sich von dort aus in die ganze Welt. Für ihre Verbreitung beschuldigen Forscher Menschen, die die Krankheit zusammen mit Krallenfröschen über verschiedene Kontinente verbreitet haben; vielleicht war einer der günstigen Faktoren für den Pilz der Klimawandel. Die Amphibien der alten Welt tolerieren diese Krankheit größtenteils relativ leicht, aber die riesige Fauna Süd- und Mittelamerikas toleriert die Invasion dieses Pilzes noch schlimmer: Es wurden massive Todesfälle lokaler Tiere durch Chytridiomykose registriert. Auf der Haut von Amphibien infiziert der Pilz deren obere Schichten - die Haut von Amphibien spielt eine wichtige Rolle beim Gasaustausch und bei der Osmoregulation, sind diese Prozesse bei einem Tier beispielsweise gestört, kann das Herz zum Stillstand kommen.
Es gibt jedoch keine globale Studie darüber, wie sich Chytridiomykose auf Amphibienpopulationen auf der ganzen Welt auswirkt. Berichten zufolge begann sich die Krankheit in den fünfziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts weit auszubreiten und erreichte in den achtziger Jahren ihren Höhepunkt, aber Wissenschaftler entdeckten den Grund dafür erst 1998. Trotz der Tatsache, dass die Krankheit zurückgegangen ist, haben sich viele Arten immer noch nicht erholt und ihre Zahl nimmt weiter ab. Ben C. Scheele von der Australian National University und Kollegen auf der ganzen Welt haben versucht zu beurteilen, wie stark die Chytridiomykose zum Rückgang der Amphibienpopulationen beigetragen hat.
Abnahme der Zahl der Amphibien durch Chytridiomykose: nach Jahren (A) und kumulativ (B). Der Pfeil markiert das Jahr, in dem die Chytridiomykose entdeckt wurde
Nachdem sie aus verschiedenen Quellen eine Sammlung von Diagnosen toter Frösche zusammengetragen hatten, teilten sie die Amphibienarten in fünf Gruppen ein, je nachdem, wie sich die Chytridiomykose auf ihre Zahl auswirkte. In einigen Fällen wurde die Diagnose laut Beschreibung posthum gestellt – schließlich wurde die Existenz des Pilzes erst vor relativ kurzer Zeit erfahren. Sie konnten den Einfluss des Pilzes auf den Bestandsrückgang für 501 Arten (6,5 Prozent der Gesamtvielfalt der Amphibien) zweifelsfrei nachweisen, von denen 90 bereits als ausgestorben anerkannt sind und die Zahl weiterer 124 um at zurückgegangen ist mindestens zehnmal. Dies macht B. dendrobatidis neben Katzen und Nagetieren sofort zu einer der rücksichtslosesten invasiven Arten. Wie bisher angenommen, schädigte der Pilz vor allem die Bewohner Mittel- und Südamerikas sowie Australiens, besonders die Gattungen Atelopus, Craugastor und Telmatobius litten darunter. Aufgrund der begrenzten Datenlage konnten die Forscher nicht alle Fragen beantworten. Unklar bleibt beispielsweise, ob die Chytridiomykose für den Rückgang des Vorkommens vieler Amphibien in Europa und Nordamerika in den 1950er Jahren verantwortlich ist.
Verteilung der von Chytridiomykose unterschiedlich stark betroffenen Arten.
Dennoch stellten die Forscher positive Veränderungen fest: 60 von 292 überlebenden Arten, für die eine Populationsdynamik bekannt ist, werden voraussichtlich zunehmen. Es ist bekannt, dass sich einige Arten an den Pilz angepasst haben und mehrere Jahre mit ihm leben können und sogar einige Vorteile aus einem solchen Zusammenleben ziehen. So erwiesen sich männliche fernöstliche Laubfrösche - Träger der Chytridiomykose - für Weibchen attraktiver als nicht infizierte Individuen.
