Männliche Krabbe Afrithelphusa leonensis. Zoologen haben erstmals seit 1955 Vertreter dieser Art entdeckt.
Auf einer Expedition in die Regenwälder von Sierra Leone entdeckten Zoologen zwei Arten von Süßwasserkrabben, die seit 1955 und 1796 nicht mehr gesehen wurden. Einer von ihnen wurde zuvor in die Liste der 25 meistgesuchten Arten aufgenommen, die von der Naturschutzorganisation Re:wild erstellt wurde. Außerdem gelang es den Forschern, zwei bisher unbekannte Arten von Waldkrebsen zu finden. Trotz der Tatsache, dass beide verlorenen Arten nicht ausgestorben sind, ist ihre Existenz durch Abholzung ernsthaft bedroht, wie in einer Pressemitteilung von Re:wild festgehalten.
Krabben werden mit Meeresküsten in Verbindung gebracht, aber einige ihrer Arten wanderten in Süßwasserkörper aus und besiedelten sogar tropische Regenwälder. In Afrika und auf den umliegenden Inseln beispielsweise führen Vertreter der Familie der Potamonautidae diese Lebensweise. Leider sind viele Arten afrikanischer Süßwasserkrabben, hauptsächlich solche, die mit Wäldern verbunden sind, aufgrund der Zerstörung von Lebensräumen und der Nahrungsfischerei sehr selten geworden. Einige von ihnen sind den Wissenschaftlern seit vielen Jahrzehnten nicht mehr aufgefallen.
Eine dieser Arten ist Afrithelphusa leonensis. Es ist nur für drei Exemplare bekannt, die 1955 in den Wäldern des heutigen Sierra Leone aufgenommen wurden. Vor einigen Jahren hat die Naturschutzorganisation Global Wildlife Conservation (jetzt Re:wild) diese bunte Krabbe in eine Liste von 25 verlorenen Pflanzen- und Tierarten aufgenommen, denen besondere Aufmerksamkeit gewidmet werden sollte.
Der kamerunische Zoologe Pierre A. Mvogo Ndongo von der Universität Douala wollte herausfinden, ob A. leonensis bis heute überlebt hat oder ganz verschwunden ist. Außerdem interessierte sich der Wissenschaftler für das Schicksal anderer seltener westafrikanischer Krabben. Im Januar-Februar 2021 organisierte er zusammen mit Kollegen und mit Unterstützung von Re:wild eine Expedition nach Sierra Leone und besuchte innerhalb von drei Wochen die wenigen verbliebenen Waldgebiete im Norden, Süden und Südosten des Landes. Da die Arbeiten während der Trockenzeit durchgeführt wurden, konnten die Forscher zahlreiche Orte erreichen, die während der Regenzeit von der Außenwelt abgeschnitten sind.
An jedem Standort fragte das Team von Mwogo Ndongo zuerst die Anwohner, ob sie in den Wäldern, die in Höhlen weit weg vom Wasser leben, leuchtende Krabben gesehen hätten. Im Distrikt Moyamba im Süden von Sierra Leone wurde Wissenschaftlern mitgeteilt, dass solche Krabben in der Nähe einer der Farmen am Rande des Regenwaldes zu sehen sind. Dort fanden die Forscher drei Tage später die Krabbe Afrithelphusa azfelli - und dann mehrere weitere Vertreter dieser Art. A. azfelli versteckt sich noch länger vor Zoologen als A. leonensis: Bisher war sie von zwei Exemplaren bekannt, die 1796 in einem unbekannten Gebiet von Sierra Leone aufgenommen wurden.
Krabben Afrithelphusa azfelli
Viele Experten glaubten, dass A. azfelli schon lange ausgestorben sei, aber nach den Beobachtungen von Mwogo Ndongo und seinen Kollegen gibt es in Moyamba County mindestens eine gesunde Population dieser Art. In naher Zukunft könnten diese Krabben jedoch ernsthafte Probleme bekommen, da der Wald, in dem sie leben, unter dem Ansturm der Landwirtschaft allmählich verschwindet. Obwohl es heute noch weitgehend unberührt ist, sprießen immer mehr Bauernhöfe an seinem Rand.
In der letzten Phase der Arbeit ging die Expedition in die Regenwälder, die den Sugarloaf Mountain südlich von Freetown, der Hauptstadt von Sierra Leone, bedecken. Hier wurden vor 66 Jahren die ersten und letzten Exemplare von A. leonensis gefangen. Mit der bevorstehenden Sperrung des Coronavirus hatte das Team von Mwogo Ndongo zu diesem Zeitpunkt wenig Zeit, um zu recherchieren. Die Zoologen stellten jedoch eine Gruppe von Anwohnern ein und konnten mit ihrer Hilfe sechs A. leonensis ausfindig machen. Alle gefundenen Krabben lebten in einem dichten Wald abseits von Siedlungen und Ackerland und versteckten sich in tiefen Bauen. Wie bei A. azfelli erwies sich die A. leonensis-Population als recht erfolgreich. Aber auch die Abholzung bedroht diese wiederentdeckte Art.
Neben der Wiederentdeckung bereits bekannter Krabbenarten gelang es dem Team von Mwogo Ndongo auch, zwei unbekannte Arten aus der Gattung Liberonautes zu finden (sie haben noch keine offiziellen Beschreibungen und Namen erhalten). Für die Zukunft planen die Forscher, nach Sierra Leone zurückzukehren, um mehr über die ökologischen Vorlieben der lokalen Süßwasserkrabben und die Bedrohungen zu erfahren, denen sie ausgesetzt sind. Diese Informationen werden benötigt, um einen wirksamen Schutz für A. leonensis, A. azfelli und verwandte Arten zu etablieren.
Bisher unbekannte Krabben aus der Gattung Liberonautes
Die Krabbe A. leonensis ist bereits die achte Art der Re:wild-Liste, die Wissenschaftler wiederentdecken konnten. Zuvor bestätigten Experten die Existenz des Somali-Springers (Galegeeska revoilii), des vietnamesischen Hirsches (Tragulus versicolor), des Madagaskar-Chamäleons Furcifer voeltzkowi, des Bolitoglossa-Jacksoni-Salamanders, der Wallace-Riesenbiene (Megachile plernutius) und des Nepenthesus mullionus der Insel mullionus.
