Museumsexemplare von Xerxes (Glaucopsyche xerces) aus dem Field Museum of Natural History.
Xerxes, ein ausgestorbener Schmetterling aus den Vereinigten Staaten, gehörte zu einer eigenen Art. Dies wurde durch eine genetische Analyse einer über 90 Jahre alten Museumsprobe bestätigt, die von amerikanischen Entomologen durchgeführt wurde. Die Forscher stellen fest, dass sie das Kerngenom der Blaubeere nicht vollständig wiederherstellen konnten, was bedeutet, dass eine Wiederbelebung des ausgestorbenen Insekts nicht in Frage kommt. Darüber hinaus sind erhebliche finanzielle Investitionen erforderlich, die besser auf den Erhalt noch nicht ausgestorbener Arten ausgerichtet sind. Die Forschungsergebnisse werden in einem Artikel für die Zeitschrift Biology Letters veröffentlicht.
Xerxes' Drosseln (Glaucopsyche xerces) sind neben den ausgestorbenen Wandertauben (Ectopistes migratorius) und dem fast ausgerotteten Bison (Bison Bison) längst zu einem der Hauptsymbole des Aussterbens der nordamerikanischen Fauna geworden. Dieser kleine Schmetterling lebte einst in den Küstensanddünen rund um San Francisco, wo sich seine Raupen von einheimischen Lupinus- und Lotusarten ernährten. Als die Stadt jedoch wuchs, schrumpfte die für Drosseln notwendige Vegetationsfläche – und Mitte des letzten Jahrhunderts war diese Art verschwunden. Das letzte Treffen mit Xerxes' Heidelbeere ist vom März 1943 datiert.
Einige Gelehrte bezweifeln jedoch, dass die Blaufliege von Xerxes eine eigene Art war. Nach einer Alternativhypothese könnte es sich nur um eine Unterart oder eine isolierte Population der Silbernen Blaufliege (G. lygdamus) handeln, die im Westen der USA und fast ganz Kanada verbreitet ist und nicht vom Aussterben bedroht ist. Wenn diese Idee richtig ist, kann das Verschwinden der Xerxes Bluefly durch die Freilassung von Silver Bluefish in ihren Lebensräumen ausgeglichen werden.
Ein Team von Entomologen unter der Leitung von Felix Grewe vom Field Museum of Natural History beschloss, die systematische Position des längst ausgestorbenen Schmetterlings zu verstehen. Die Forscher nahmen ein Museumsexemplar von G. xerces, das 1928 erhalten wurde, und extrahierten nukleare und mitochondriale DNA aus einem Stück seines Abdomens. Die genetischen Sequenzen von Xerxes wurden mit neun Arten von Lycaenidae, einschließlich Silber, und vier Schmetterlingsarten aus zwei anderen Familien verglichen.
Die Analyse zeigte, dass der Xerxes pyrex ein Schwestertaxon des Zweiges ist, der G. australis und G. pseudoxerces umfasst. Die Abstammungslinie, zu der diese drei Arten gehören, steht wiederum in einer Schwesterbeziehung mit der Silberheidelbeere (G. lygdamus). Gleichzeitig ist der evolutionäre Abstand zwischen den Xerxes und dem silbrigen Lyzeum groß genug, um als verschiedene Arten angesehen zu werden. So konnten Wissenschaftler bestätigen, dass es sich bei dem ausgestorbenen Schmetterling tatsächlich um eine eigene Art handelte, die ausschließlich in der Nähe von San Francisco lebte.
Viele Menschen hoffen, dass das Studium der DNA ausgestorbener Arten sie wieder zum Leben erweckt. Wie Grue und seine Kollegen feststellen, waren sie jedoch nicht in der Lage, den größten Teil des nuklearen Genoms von Xerxes' Lyzeum zusammenzusetzen. Darüber hinaus ist es für die Wiederbelebung dieser Art erforderlich, auch wenn es erfolgreich war, ihren Lebensraum und die Ameisenpopulation, in deren Kolonien die Raupen der Drosseln für einige Zeit leben, wiederherzustellen. Letztlich können solche Aktivitäten zu teuer sein – und die dafür benötigten Gelder sollten nach Ansicht der Forscher besser für den Erhalt gefährdeter Arten und Unterarten von Schmetterlingen verwendet werden.
Das Sammeln von Schmetterlingen, einst ein gemeinsames Hobby, hat in den letzten Jahrzehnten an Popularität verloren. Heute beobachtet oder fotografiert man diese Insekten lieber einfach. Einige Entomologen glauben, dass eine solche Interessenverschiebung viele Forschungsprojekte gefährden könnte.
