Ein Igel (Erinaceus europaeus) mit einem GPS-Tracker auf dem Rücken.
Gewöhnliche Igel, die von Menschen nach Neuseeland gebracht wurden, verbringen das ganze Jahr in den lokalen Bergen und überwintern für den Winter. Früher gingen Zoologen davon aus, dass sich diese Insektenfresser in der alpinen Zone nur in der warmen Jahreszeit aufhalten und bei kaltem Wetter in die Täler absteigen. GPS-Tracker halfen, diese Idee zu widerlegen, mit deren Hilfe Zoologen sechs Igelweibchen markierten. Wie in einem Artikel für das New Zealand Journal of Ecology erwähnt, werden die neuen Daten dazu beitragen, diese invasive Art, die Neuseelands Ökosysteme ernsthaft schädigt, besser zu bekämpfen.
Die Tierwelt Neuseelands ist stark von fremden Arten betroffen, die dank des Menschen in den Archipel eingedrungen sind. Zum Beispiel jagen einige importierte Säugetiere, von Ratten bis hin zu Hermelinen und streunenden Katzen, aktiv einheimische Vögel, Fledermäuse, Reptilien, Amphibien und Wirbellose. Infolgedessen starben viele neuseeländische Endemiten aus oder überlebten nur auf Inseln vor der Küste, die frei von invasiven Säugetieren waren. Um die Fauna des Archipels zu schützen, hat sich die lokale Regierung das Ziel gesetzt, bis 2050 alle invasiven Raubtiere auszurotten. Dazu müssen Sie jedoch mehr über die Verbreitung und die ökologischen Eigenschaften gefährlicher Eindringlinge erfahren.
Ein Team von Zoologen unter der Leitung von Nicholas J. Foster von der University of Otago konzentrierte sich auf den Igel (Erinaceus europaeus), der im 19. Jahrhundert nach Neuseeland gelangte und sich auf den Nord- und Südinseln weit verbreitete. Wie andere importierte Säugetiere wirken sich diese Insektenfresser negativ auf das lokale Ökosystem aus, insbesondere zerstören sie Vogelnester. Außerdem ändern sie an einem neuen Ort ihre Gewohnheiten: Sie überwintern mehrere Individuen in einem Nest und essen häufiger Pflanzennahrung.
Foster und seine Kollegen wollten herausfinden, wie Igel in den neuseeländischen Bergen überleben, wo sie bis zu 2000 Meter über dem Meeresspiegel zu finden sind. Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass Igel in der alpinen Zone nur im Sommer leben, wenn es viel Nahrung gibt, und mit Einbruch des Winters, um starke Kälte zu vermeiden, in die Täler absteigen. Hier können sie länger aktiv bleiben, mehr Fett speichern und weniger Zeit im Winterschlaf verbringen. Obwohl Wanderungen für Igel nicht typisch sind, schlugen die Autoren vor, dass eine solche Strategie die Überlebensrate dieser Insektenfresser während der kritischen Phase des Winterschlafs erhöhen könnte, die bis zu einem Drittel der Erwachsenen nicht überleben.
Um diese Idee zu testen, reisten Wissenschaftler auf die Südinsel von Neuseeland. Von Januar bis März 2020, also im Südsommer, fingen sie in einer Höhe von 1550-1800 Metern sechs ausgewachsene Igelweibchen und markierten sie mit Rucksäcken mit GPS-Trackern. Alle zwei bis drei Wochen wurden die markierten Personen erneut eingefangen, um die entladenen Sensoren zu wiegen und durch neue zu ersetzen. Die Studie endete mit der Ankunft des südlichen Winters im April-Mai, einige Wochen nachdem die Igel in den Tälern der Südinsel ihren Winterschlaf gehalten hatten. Während dieser Zeit gelang es zwei Weibchen, Junge zur Welt zu bringen.
Foster und seine Co-Autoren konnten keine Hinweise darauf finden, dass Igel nach der Kälte und dem Schneefall hier die Alpenzone verlassen. Stattdessen blieben vier von fünf Individuen, die bis zum Ende der Studie überlebten, auf der gleichen Höhe, in der sie den Sommer und Herbst verbrachten, und überwinterten in den Nestern. Nur ein Igel ging zu Beginn des Winters etwas tiefer, aber Ende Mai fanden ihn Zoologen schlafend in einem Nest auf der gleichen Höhe, auf der er in der warmen Jahreszeit lebte. Interessanterweise wurden Igel bereits Mitte März manchmal bis zu drei Tage inaktiv. Da zu diesem Zeitpunkt noch kein Schnee gefallen war, reagierten sie höchstwahrscheinlich auf einen vorübergehenden Temperaturabfall.
So haben Igel gelernt, das ganze Jahr über in den neuseeländischen Bergen zu leben und zu den schlimmsten Zeiten Winterschlaf zu halten. Sie scheinen nicht in die Täler zu wandern, da die Kosten für solche Reisen die Vorteile längerer Fütterungszeiten und milderer Temperaturen überwiegen. Gleichzeitig dauert der Winterschlaf der Igel selbst in den kältesten Regionen Neuseelands kürzer als in den nördlichen Teilen Europas, wo er bis zu acht Monate dauern kann.
Laut Foster und seinen Kollegen zeigt die Studie, dass neuseeländische Seeigel aktiv Lebensräume in großer Höhe nutzen. Da die lokalen Winter aufgrund des Klimawandels weicher werden, wird es für Igel einfacher, in der alpinen Zone zu überleben, sodass ihre Zahl hier steigen wird. Diese Daten sollten bei der Planung von Maßnahmen zur Bekämpfung dieser invasiven Art berücksichtigt werden.
Zuvor haben wir über eine ungewöhnliche Methode gesprochen, mit der die Neuseeländer versuchten, die Klauen seltener Watvögel vor den eingeschleppten Raubtieren zu schützen. Die Nistplätze dieser Vögel wurden einen Monat vor Beginn der Brutsaison mit einem Vogelgeruch behandelt. Der Geruch weckte das Interesse von Frettchen und streunenden Katzen - fanden jedoch nicht die gewünschten Eier und Küken, verbanden sie mit Nahrungsmangel und stellten nach und nach den Besuch der behandelten Bereiche ein. Dadurch hat sich die Überlebensrate der Vögel erhöht. Es stimmt, diese Technik erwies sich gegen Igel als unwirksam.
