Der männliche Flohkrebs Gammarus aequicauda hält das Weibchen.
Weibchen von Flohkrebsen können sich nach der Häutung für kurze Zeit fortpflanzen – daher schnappen sich Männchen dieser Krebstiere im Vorfeld potenzielle Partner und tragen sie mehrere Tage bis zur Befruchtung mit sich. Bisher ging man davon aus, dass dieses Verhalten nur für Männer von Vorteil ist. Russische Biologen haben jedoch herausgefunden, dass das Weibchen während der Gefangennahme wie gewohnt aktiv füttert, aber keine Energie für unabhängige Bewegungen verschwendet. Dadurch kann sie mehr Eier produzieren und ihren Fortpflanzungserfolg steigern. Die Forschungsergebnisse werden in einem Artikel für das Journal of Experimental Zoology Part A: Ecological and Integrative Physiology veröffentlicht.
Die Weibchen einiger Krebstierarten können sich nach dem Abwurf nur für kurze Zeit fortpflanzen. Um die Chance auf Nachkommen nicht zu verpassen, finden Männchen solcher Arten einige Stunden oder Tage vor der Häutung potentielle Partner und halten sie mit den Pfoten von oben umklammert, bis sie zur Befruchtung bereit sind. Unmittelbar nach der Befruchtung zerfällt das Paar. Der Zeitraum, in dem Männchen und Weibchen zusammenbleiben, ist von Art zu Art sehr unterschiedlich: Zum Beispiel bei den Flohkrebsen Gammarus aequicauda, die die Gewässer des Mittelmeers und des Schwarzen Meeres und in ihrer Nähe hyperhalinen Stauseen bewohnen, so ein Fang unter experimentellen Bedingungen dauert ein bis drei Tage - und in der Natur kann es bis zu zehn bis fünfzehn Tage dauern.
Ein Team von Biologen unter der Leitung von Elena Anufriieva vom Kovalevsky-Institut für Biologie der Südsee der Russischen Akademie der Wissenschaften hat sich entschieden, herauszufinden, wie sich G. aequicauda ernährt, während das Männchen das Weibchen hält. Dies ist keine leere Frage, da diese Art eine wichtige Rolle in Nahrungsnetzen spielt und eine große Anzahl von Chironomiden-Larven frisst. Außerdem dient er selbst Fischen und Vögeln als Nahrung.
Anufrieva und ihre Kollegen gingen zum hypersaline See Moinaki auf der Krim und fingen etwa 300 Flohkrebse, von denen einige bereits gepaart sind. Die Forscher hielten die Krebstiere in Behältern mit Seewasser und fütterten sie mit Mückenlarven und Blättern des Wasserkrauts Ruppia (Ruppia maritima) und dokumentierten, wie bereitwillig und wie schnell die Versuchspersonen das vorgeschlagene Futter fressen. In einigen Gefäßen wurden Männchen und Weibchen getrennt gehalten, und in einigen wurden eingeschlechtige und zweihäusige Krustentierpaare gepflanzt.
Wissenschaftler fanden heraus, dass männliche Flohkrebse unter normalen Bedingungen fast dreimal mehr Mückenlarven fangen als Weibchen und diese schneller fressen, während Weibchen bereitwilliger als Männchen Ruppiablätter fressen. Laut den Autoren liegt dies daran, dass das Männchen während der Gefangennahme des Partners viel Energie für seinen Transport aufwendet, sich jedoch nicht selbst füttert. Um in diesem Regime mehrere Tage zu bleiben, benötigt er eine erhebliche Energiezufuhr in Form von Fett. Gleichzeitig füttert das vom Männchen gefangene Weibchen wie gewohnt aktiv, verbraucht aber keine Ressourcen für die Bewegung.
Die Autoren weisen darauf hin, dass der Fang von Weibchen von Krebstieren bisher allein durch einen evolutionären Konflikt zwischen den beiden Geschlechtern erklärt wurde: Durch das Halten eines Partners erhält das Männchen eine Fortpflanzungsgarantie. Neue Daten deuten jedoch darauf hin, dass dieses Verhalten für G. aequicauda-Weibchen von Vorteil ist, die die während des Fangens gespeicherte Energie nutzen können, um mehr Eier zu produzieren. Letztlich wirkt sich die Tendenz männlicher Flohkrebse, Weibchen zu fangen, positiv auf die gesamte Population aus.
Bocoplavas sind nicht die einzigen Krebstiere mit ungewöhnlichen Brutmustern. Bei einigen Ostrakoden (Ostracoda) produzieren Männchen beispielsweise riesige Spermien, die bis zu sechsmal so lang sein können wie ihr eigener Körper. Anscheinend hat sich dieses Merkmal bei diesen Krebstieren schon sehr lange entwickelt: Dies wird durch die Entdeckung von Riesenspermatozoen in etwa 100 Millionen Jahre altem burmesischem Bernstein belegt.
