Die Neukaledonische Krähe (Corvus moneduloides) zieht die Larve unter der Rinde hervor.
Neukaledonische Krähen sind sehr wählerisch bei der Wahl des Materials, aus dem sie Werkzeuge herstellen, um Larven unter der Rinde zu extrahieren. Darüber hinaus können Vertreter verschiedener Populationen, auch benachbarter, verschiedene Pflanzenarten dafür verwenden. Gleichzeitig haben Ornithologen, die diese Vögel untersuchen, nicht immer die Möglichkeit, den Prozess der Herstellung eines Werkzeugs direkt zu beobachten und zu verstehen, woraus es besteht. Forscher in Großbritannien, Australien und Frankreich haben gezeigt, dass die Vorlieben von neukaledonischen Raben aus verschiedenen Populationen durch Barcode-DNA, die aus ihren Instrumenten extrahiert wurde, ermittelt werden können. In einem Artikel für die Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences beschreiben die Autoren, wie ihnen diese Methode half, herauszufinden, dass Krähen aus dem Küstendorf, die sie beim Hakenmachen nicht fangen konnten, dafür Äste einer einzigen Baumart verwendeten.
Neukaledonische Krähen (Corvus moneduloides) sind berühmt für ihre Fähigkeit, Werkzeuge aus Pflanzenmaterial herzustellen und damit nahrhafte Käferlarven unter der Rinde zu extrahieren. In freier Wildbahn haben diese Vögel zwei Arten von Werkzeugen in ihrem Arsenal: relativ einfache Stacheln und komplexere Haken. Um einen Haken zu machen, bricht der Rabe einen gegabelten Stiel ab, schält ihn von Blättern und Zweigen und gibt dann die gewünschte Form und Länge. Damit steht dem Vogel ein Werkzeug zur Verfügung, mit dem er die Larve in seinem Lauf aufnehmen und herausziehen kann.
Interessanterweise sind die neukaledonischen Raben bei der Wahl des Materials für ihre Werkzeuge ziemlich wählerisch. Dies ist nicht verwunderlich, da die Gewebe verschiedener Pflanzen unterschiedliche physikalische Eigenschaften aufweisen, was sich auf die Qualität des Instruments auswirkt. Außerdem haben Experten festgestellt, dass Krähen aus verschiedenen Populationen Haken aus verschiedenen Baum- und Straucharten herstellen, auch wenn sie nur wenige Kilometer voneinander entfernt leben. Vögel einer lange untersuchten Ackerlandgruppe bevorzugen beispielsweise die Zweige des importierten Desmanthus virgatus-Strauches – und erkennen sie, auch wenn ihre Blätter durch Blätter einer anderen Art ersetzt werden. Gleichzeitig verwenden Krähen einer benachbarten Gruppe, die sich in einem Trockenwald halten, mehrere verschiedene Pflanzenarten.
Die Forscher hatten keine großen Schwierigkeiten herauszufinden, aus welchen Pflanzen die Vertreter dieser beiden Populationen Haken machen. Die Vorlieben von Raben einer anderen Gruppe, die das nahe Küstendorf und seine Umgebung bewohnen, sind ihnen jedoch lange Zeit ein Rätsel geblieben. Ornithologen haben die Vögel beim Hakenmachen nicht fangen können - und am Erscheinen dieser Werkzeuge ist nicht mehr zu erkennen, welche Pflanzen ihnen als Grundlage dienten.
Der Ornithologe Christian Rutz von der University of St Andrews hat sich diesem Problem angenommen. In den Jahren 2016-2017 sammelten er und seine Kollegen sieben von Krähen hergestellte Haken im Lebensraum der dritten Population. Um die Pflanzenarten zu bestimmen, aus denen diese Werkzeuge hergestellt wurden, verwendeten die Forscher die Methode des DNA-Barcoding.
Nach der Analyse von zwei Regionen des Genoms in jeder der Proben kamen Rutz et al. Eine zusätzliche Überprüfung anhand der Blätter von M. elengi und der verwandten Art Planchonella cinerea, die auch in den neukaledonischen Wäldern vorkommt, bestätigte die Richtigkeit der Definition.
Rutz und seine Kollegen konnten nicht direkt beobachten, wie Krähen aus einer dritten Population Werkzeuge aus M.elengi. Als die Zweige dieser Pflanze jedoch Vögeln aus einem Trockenwald angeboten wurden, die gefangen und vorübergehend in Volieren gehalten wurden, um Experimente durchzuführen, stellten sie bereitwillig Werkzeuge daraus her.
Die von den Forschern getestete Methodik wird dazu beitragen, mehr darüber zu erfahren, warum neukaledonische Krähen aus verschiedenen Populationen verschiedene Arten von Bäumen und Sträuchern verwenden, um Werkzeuge herzustellen. Insbesondere interessiert die Autoren, ob die Vorlieben der Vögel mit der Artenzusammensetzung der Vegetation in einem bestimmten Gebiet zusammenhängen oder mit welcher Art von Beute man hier vorkommt.
DNA-Barcoding kann auch die Erforschung anderer Tierarten anregen, die Werkzeuge und Materialien pflanzlichen Ursprungs verwenden. Mit seiner Hilfe wird es zum Beispiel möglich sein zu verstehen, woraus die Angelruten von Schimpansen (Pan troglodytes) bestehen, die Termiten jagen, und mit welchen Pflanzen Vögel bevorzugt Nester oder Pavillons für Paarungsvorführungen bauen.
Neukaledonische Krähen sind nicht die einzigen Krähen, die Werkzeuge benutzen. Ähnliche Fähigkeiten haben ihre Verwandten, die Hawaii-Krähen (Corvus hawaiiensis), in Gefangenschaft unter Beweis gestellt. Im Gegensatz zu recht häufigen neukaledonischen Raben sind die hawaiianischen Raben leider in freier Wildbahn ausgestorben und leben jetzt nur noch in Zoos und Kindergärten, und Versuche, sie in die Freiheit zurückzubringen, sind bisher gescheitert. Ornithologen verzweifeln jedoch nicht und bereiten ein neues Projekt vor, um die Vögel in ihre Heimatinseln zurückzubringen.
