Astronomen, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop arbeiten, haben den seltenen selbstzerstörenden Asteroiden 6478 Gault beobachtet, der kürzlich einen Schweif bekommen hat – der zuvor von den ATLAS-Projektteilnehmern entdeckt wurde. Gleichzeitig sind in den Hubble-Bildern des Asteroiden zwei Schweife zu sehen. Der Artikel der Wissenschaftler wurde zur Veröffentlichung im Astrophysical Journal angenommen, über ihre Arbeit wird (eins, zwei) von den europäischen und amerikanischen Pressediensten von "Hubble" berichtet.
Asteroid 6478 Gault (1988 JC1) wurde im Mai 1988 vom Shoemaker-Ehepaar entdeckt. Sie benannten es nach dem amerikanischen Geologen Donald Gault, der für seine Studien zur Kraterbildung auf Mond, Mars und anderen Planeten bekannt ist. 6478 Gault gehört zur Familie der Phocaea, einem Schwarm von etwa zweitausend Asteroiden, der vor etwa 2,2 Milliarden Jahren durch die Kollision großer Asteroiden entstand. Der 75 Kilometer lange Asteroid Fokey ist der größte in dieser Familie, während 6478 Gault mit einem durchschnittlichen Durchmesser von etwa 3,7 Kilometern und 344 Millionen Kilometern von der Sonne viel kleiner ist.
Anfang Januar wurde der Asteroid von Mitgliedern des ATLAS-Projekts (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), das über zwei Teleskope auf den Hawaii-Inseln verfügt, beobachtet - insbesondere entdeckten sie, dass der Asteroid einen uncharakteristischen langen Schwanz hatte. Wissenschaftler vermuteten, dass dies nach einer Kollision mit einem anderen Asteroiden und in jüngerer Zeit gegen Ende Oktober/Anfang November 2018 geschah.
Nun zeigen die Bilder des Hubble deutlich, dass der 6478 Gault tatsächlich zwei schmale Schweife hat, die laut Wissenschaftlern darauf hinweisen, dass er langsam zusammenbricht – dies sind die ersten Anzeichen einer Instabilität des Objekts, die vor mehr als 30 Jahren entdeckt wurden. Das Fehlen von überschüssigem Staub in unmittelbarer Nähe des Asteroiden deutet jedoch darauf hin, dass die Schweife nicht auf eine Kollision mit einem anderen großen Objekt zurückzuführen sind.
Neben Hubble und ATLAS wird der Asteroid seit Anfang des Jahres von den Isaac Newton-, William Herschel- und ESA-OGS-Teleskopen auf den Kanarischen Inseln, dem Himalayan Chandra-Teleskop in Indien und CFHT auf Hawaii beobachtet. Ihre Daten und die Analyse der archivierten Daten von Pan-STARRS zeigten, dass zwei Ereignisse im Leben des Asteroiden, die dazu führten, dass er Schwänze annahm, um den 28. Oktober und den 30. Dezember 2018 auftraten. Die Schweife werden noch einige Monate sichtbar sein, Astronomen schätzen die Länge des längeren auf 800.000 Kilometer und des kurzen auf etwa viermal weniger.
Die Forscher gehen davon aus, dass der Asteroid aufgrund des YORP-Effekts aufgrund der Geschwindigkeitsänderung unter dem Einfluss von Sonnenlicht kollabiert. Dies ist ein eher seltenes Phänomen: Laut Astronomen, die von einem der Pressedienste zitiert werden, gibt es für 800.000 bekannte Objekte des Asteroidengürtels etwa eine YORP-Zerstörung pro Jahr. Die Umlaufzeit von 6478 Gault betrug zwei Stunden, was der kritischen Geschwindigkeit, bei der der Asteroid instabil wird, sehr nahe kommt. Laut dem Hauptautor Jan Kleyna von der University of Hawaii könnte selbst ein sehr kleiner Aufprall das Erscheinen der Schwänze provoziert haben.
Hubble entdeckte kürzlich die kleinste bisher bekannte isolierte Zwerggalaxie Bedin 1, als ein Teleskop den Kugelsternhaufen NGC 6752 beobachtete, hinter dem die neu entdeckte Galaxie liegt.
