Trotz der Tatsache, dass Mais vor etwa neuntausend Jahren domestiziert wurde, wurde er erst vor etwa viertausend Jahren in der Ernährung der Bewohner Mittelamerikas vorherrschend. Zu diesem Schluss kamen Wissenschaftler, die die Isotopenanalyse menschlicher Überreste aus zwei Höhlen in den Bergen von Belize analysierten. Die Ergebnisse ihrer Forschung werden in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.
Mais (Zea mays) ist eine der beliebtesten Getreidearten der Welt. Nach genetischen Daten wurde dieses Getreide vor etwa neuntausend Jahren auf dem Territorium des modernen Mexikos domestiziert, wonach es sich über komplexe Wege nach Nord- und Südamerika ausbreitete. Wann genau der Mais die dominierende Stellung in der Ernährung der Bewohner der Region einnahm, blieb jedoch bisher unbekannt.
Die Antwort auf diese Frage hat ein Forscherteam unter der Leitung von Douglas J. Kennett von der University of California in Santa Barbara entschieden. Wissenschaftler analysierten das Verhältnis von Kohlenstoffisotopen in 52 menschlichen Skeletten, die in zwei Wohnhöhlen in den Maya-Bergen in Belize gefunden wurden. In diesen Unterkünften haben sich in den letzten zehntausend Jahren menschliche Knochen und Zähne angesammelt, was sie zu einer einzigartigen archäologischen Informationsquelle in Mittelamerika macht.
Es wurde festgestellt, dass Überreste zwischen 9600 und 4700 Jahren einen niedrigen 13C-Isotopengehalt aufweisen. Dies deutet darauf hin, dass die kleine Population der Maya-Berge zu dieser Zeit selten Pflanzen mit C4-Photosynthese konsumierte, einschließlich Mais, als Nahrung. Die meisten Bewohner Mittelamerikas verließen sich auf die Wildpflanzen des Regenwaldes und die Tiere, die sich von ihnen ernährten.
Es mag seltsam erscheinen, dass die Menschen eine bereits domestizierte Kultur fast viertausend Jahre lang weitgehend ignoriert haben. Dieses Paradoxon erklärt sich aus der Tatsache, dass die Maiskolben und -körner ursprünglich für den menschlichen Verzehr zu klein waren und für den süßen Saft aus den Stängeln angebaut wurde, der zur Herstellung von alkoholischen Getränken verwendet wurde. Erst das Aufkommen mutierter Pflanzen und die weitere Selektion machten dieses Getreide zu einer wertvollen Nahrungsressource.
Die ersten Hinweise auf eine Ernährung mit mehr als 25 Prozent Mais stammen aus der Zeit vor 4.700 bis 4.000 Jahren. Isotopenanalysedaten weisen eindeutig auf den Verzehr von Körnern dieses Getreides hin. Allerdings war der Grad der Abhängigkeit davon während der Übergangszeit von Person zu Person sehr unterschiedlich.
Vor 4.000 Jahren nahm Mais schließlich in Mittelamerika einen konstant hohen Anteil von über 70 Prozent an der Nahrung ein. Wie paläoökologische Rekonstruktionen belegen, begann von diesem Moment an eine massive Abholzung für den Bedarf der Landwirtschaft. Isotopendaten aus anderen Teilen Lateinamerikas zeigen, dass Mais dort später zur Hauptnahrungsquelle wurde. In Südamerika zum Beispiel geschah dies vor 3500 Jahren und in Nordamerika vor 2500 Jahren.
Zuvor konnten die Forscher klären, wie die Entwicklung einer anderen wichtigen Nutzpflanze, des Reis, ablief. Es stellte sich heraus, dass seine Diversifizierung und Verbreitung vor etwa viertausendzweihundert Jahren begann. Wurde Reis vorher hauptsächlich in China angebaut, dann drangen die später entstandenen Sorten nach Korea, Japan und Südostasien vor.
