Erstmals wurden im Darm der antarktischen Collembolen Cryptopygus antarcticus mikroskopisch kleine Plastikpartikel gefunden. Höchstwahrscheinlich haben die Wirbellosen sie beim Fressen an einem großen Stück Styropor verschluckt, das mit Moosen und Flechten bewachsen war. Wie die Autoren des Artikels in der Fachzeitschrift Biology Letters anmerken, ist dies der erste Beweis dafür, dass Mikroplastik in die terrestrischen Ökosysteme der Antarktis eindringt: Wie gefährlich es für sie sein kann, werden zukünftige Studien zeigen.
Selbst abgelegene und unberührte Regionen wie die Pyrenäen sowie Naturschutzgebiete und Nationalparks in den USA, in die Mikroplastikpartikel durch atmosphärischen Transport gelangen, leiden unter Plastikverschmutzung. Kürzlich wurde Mikroplastik auch im antarktischen Eis gefunden: Seine Konzentration war hier dreimal höher als in den Gewässern, die den Kontinent umspülen. Bisher war jedoch unklar, ob Mikroplastik in die Nahrungsnetze der fragilen terrestrischen Ökosysteme der Antarktis eindringen kann.
Die Antwort auf diese Frage hat ein Forscherteam unter der Leitung von Elisa Bergami von der Universität Siena entschieden. Sie untersuchten die Collembolans Cryptopygus antarcticus, winzige Wirbellose von weniger als zwei Millimetern Länge, die die Antarktische Halbinsel und eine Reihe subantarktischer Inseln bewohnen und sich von Moosen, Flechten und Algen ernähren. Früher galten Collembolen als primitive Insekten, aber jetzt gehören sie zu einer separaten Klasse von okkulten Oberkiefern (Entognatha).
Forscher untersuchten ein großes Stück Polystyrolschaum, das 2016 vor der Küste von King George Island, der größten der Südlichen Shetlandinseln, gefunden wurde. Die Oberfläche des Fragments war mit Vegetation überwuchert und wurde wiederum von mikroskopisch kleinen Wirbellosen bewohnt.
Insgesamt wurden auf dem Schaumstoffstück 18 Collembolen gefunden und mittels Infrarotmikroskopie untersucht. Mit dieser Methode konnten im Darm aller untersuchten Personen Polystyrolpartikel mit einer Größe von weniger als hundert Mikrometern nachgewiesen werden. Höchstwahrscheinlich haben Wirbellose sie beim Essen von Moosen und Flechten versehentlich verschluckt.
Die Ergebnisse der Arbeit waren der erste Beweis dafür, dass Mikroplastik in die terrestrischen Ökosysteme der Antarktis eindringt. Ob die Aufnahme von Plastikpartikeln C. antarcticus schädigt, ist noch nicht bekannt. Diese Art der Verschmutzung könnte jedoch eine neue Bedrohung für die antarktische Natur darstellen, die bereits unter dem Klimawandel und der wachsenden menschlichen Präsenz leidet.
Kürzlich wurden Mikroplastikpartikel im Kot von Wasseramseln (Cinclus cinclus) gefunden, die in den Flüssen von Südwales leben. Dies ist einer der ersten Beweise dafür, dass Mikroplastik entlang der Nahrungsketten in Süßwasserökosystemen übertragen werden kann.
