Wissenschaftler haben an gesunden erwachsenen Patienten einen Cocktail aus Hormonen und Antidiabetika getestet, um die Funktion der Thymusdrüse zu verbessern, einem Organ des Immunsystems, das mit zunehmendem Alter allmählich durch Fettgewebe ersetzt wird. Im Blut der Versuchsteilnehmer stieg zwar die Zahl der von der Thymusdrüse produzierten T-Lymphozyten, gleichzeitig stellten die Wissenschaftler jedoch fest, dass das epigenetische Alter der Probanden während der Studie abnahm. Dies ist das erste Experiment am Menschen, das das epigenetische Altern umkehrt. Die Arbeit wurde in der Zeitschrift Aging Cell veröffentlicht.
Das biologische Alter einer Person ist eine spekulative Konstruktion, die vermutlich den Grad des Alters einer Person (also nahe am Tod) besser beschreiben soll als das chronologische Alter. Das biologische Alter wird normalerweise als relatives Sterberisiko berechnet - eine Person kann höher oder niedriger sein als ihre Altersgenossen, und dann kann sie als biologisch älter oder jünger bezeichnet werden. Es gibt viele Marker des biologischen Alters - dh die Parameter, mit denen sie es zu berechnen versuchen - viele sind bekannt, nicht alle stimmen miteinander überein, und welcher besser ist, ist noch unbekannt.
Eine der häufigsten Methoden zur Messung des biologischen Alters ist die epigenetische Uhr. Sie wurden 2013 vom Amerikaner Steve Horvat erfunden: Er fand 353 DNA-Regionen, auf denen Methylmarkierungen erscheinen oder mit zunehmendem Alter verschwinden. Je charakteristischer die DNA ist, desto älter ist die Zelle und damit auch ihr Wirt. Später entwickelten Horvaths Kollegen mehrere weitere Varianten epigenetischer Uhren – Hannams Uhren, Levins Uhren und andere. Und schließlich schlug Horvat in jüngerer Zeit selbst eine verbesserte Version der Uhr vor: Er fand Sätze epigenetischer Markierungen, die mit anderen biologischen Markern in Verbindung gebracht werden, die einen bevorstehenden oder unmittelbar bevorstehenden Tod einer Person vorhersagen - zum Beispiel die Menge verschiedener Substanzen in das Blut. Horvath nannte diese neue Version der Uhr GrimAge – vom Wort grimmig „düster“– denn je höher das nach diesem Prinzip gerechnete Alter eines Menschen, desto düsterere Nachrichten für ihn von Ärzten.
Der Hauptautor Gregory Fahy sagte gegenüber Nature, dass er zunächst nicht die Absicht hatte, mit dem biologischen Alter seiner Probanden zu arbeiten. Ziel seiner Arbeit war es, das Immunsystem zu verjüngen. Mit zunehmendem Alter baut der Mensch allmählich den Thymus ab – die Drüse, in der T-Lymphozyten reifen – und das Lymphgewebe wird durch Fettgewebe ersetzt. Fahey und Kollegen rekrutierten 9 gesunde Freiwillige im Alter von 51-64 Jahren, auf die ein experimentelles Behandlungsprotokoll angewendet wurde. Die Freiwilligen nahmen regelmäßig Wachstumshormone ein, die die Bildung von Immunzellen anregen sollten. Das Wachstumshormon selbst kann jedoch als Nebenwirkung Diabetes verursachen und das Wachstum von Immunzellen kann zu Entzündungen führen. Um diese Effekte zu vermeiden, wurde den Teilnehmern auch Metformin, ein beliebtes Diabetes-Medikament, und DHEA (Dihydroepiandrosteron), ein Vorläufer von Nebennierenhormonen, die Entzündungen hemmen können, verschrieben. So erhielten die Studienteilnehmer so etwas wie einen Cocktail der ewigen Jugend – denn Wachstumshormone, Metformin und DHEA gelten unter Gerontologen schon lange als mögliche Mittel zur Bekämpfung des Alterns.
Der Test dauerte etwa ein Jahr. Während dieser Zeit erlebten die Teilnehmer eine Vielzahl von Nebenwirkungen - von Gelenkschmerzen bis hin zu Angstzuständen -, aber keiner von ihnen wurde von den Wissenschaftlern als schwerwiegend genug angesehen, um das Experiment abzubrechen. Der Thymus der Probanden wurde tatsächlich teilweise wiederhergestellt: Der Fettgehalt wurde geringer und die Anzahl der Lymphozyten im Blut stieg im Verhältnis zu anderen Immunzellen.
Thymusdrüse der Person vor und nach der Behandlung. Der weiße Umriss ist der Rand der Thymusdrüse. Helle Masse im Inneren - Fettgewebe, dunkle Inseln - Lymphoid
Fahy wandte sich dann an Horvath, um das epigenetische Alter der Versuchsteilnehmer zu messen. Wissenschaftler hofften, das Altern der Probanden zumindest teilweise verlangsamen zu können. Es stellte sich jedoch heraus, dass die Behandlung einen stärkeren Effekt hatte: Innerhalb eines Jahres wurde das biologische Alter der Probanden geringer als vor Versuchsbeginn. Die Autoren der Arbeit verwendeten mehrere Varianten der epigenetischen Uhr, aber alle zeigten, dass die Probanden epigenetisch jünger wurden. Nach der neuesten und genauesten Berechnungsmethode - GrimAge - sind die Menschen im Durchschnitt zwei jünger im Jahr. Gleichzeitig ging das Altern in den ersten 9 Monaten des Experiments langsam zurück, mit einer Rate von etwa 0,72 Jahren pro Jahr, und am Ende des Experiments - viel schneller: Von 9 auf 12 Monate wurden die Probanden jünger mit einer Rate von 6,5 Jahren pro Jahr. Was der Grund für diese Beschleunigung ist, ist noch unklar, jedoch behielten die Teilnehmer auch sechs Monate nach Beendigung des Experiments ihr neues biologisches Alter bei.
Von der Redaktion
Diese Arbeit weist viele Einschränkungen auf, die keine hochkarätigen Schlussfolgerungen zulassen: Die Stichprobe war sehr bescheiden und das Experiment war von kurzer Dauer. Darüber hinaus wurde das epigenetische Alter nur in Immunzellen gemessen – genau jenen, auf die die Behandlung abzielte. Daher ist es unmöglich zu sagen, dass sich der Körper der Probanden vollständig verjüngt hat. Dies ist jedoch die erste klinische Studie, die das epigenetische Alter einer Person reduziert. Bisher wurden ähnliche Experimente mit anderen Markern des biologischen Alters durchgeführt. Die Amerikanerin Elizabeth Perrish hat beispielsweise versucht, ihre Telomere zu verlängern – aber wie bei der epigenetischen Uhr ist nicht klar, wie sehr sich die Länge ihrer Telomere an der Jugend des Körpers insgesamt messen lässt.
