Das Raketenflugzeug VSS Unity des privaten Raumfahrtunternehmens Virgin Galactic machte einen neuen bemannten Flug, bei dem es eine Höhe von 86 Kilometern erreichte. An Bord waren gleichzeitig sechs Personen, darunter der Firmengründer Richard Branson. Der Flug wurde auf Youtube übertragen.
Virgin Galactic organisiert touristische Suborbitalflüge mit einem Raketenflugzeug, das mit dem WhiteKnightTwo-Trägerflugzeug zunächst auf eine Höhe von 15 Kilometern aufsteigt, dann seine Triebwerke startet, sich vom Flugzeug trennt und über 80 Kilometer aufsteigt, die die US-Luftwaffe als Grenze betrachtet Raum. Gleichzeitig liegt die vom Internationalen Luftfahrtverband verabschiedete Grenze des Weltraums in 100 Kilometern Höhe, weshalb nicht alle Experten solche Flüge als Weltraum betrachten. Wenn der Motor des Raketenflugzeugs ausgeschaltet wird, haben die Passagiere eine kurze Gelegenheit, in der Schwerelosigkeit zu bleiben und durch die Fenster auf die Erde zu blicken, woraufhin das Schiff zu sinken beginnt und zum Landeplatz zurückkehrt. Ende Juni dieses Jahres erhielt das Unternehmen die offizielle Genehmigung für kommerzielle Flüge.
Das erste Raketenflugzeug der Firma VSS Enterprise machte 2013 seinen Erstflug, stürzte jedoch 2014 ab. Er wurde durch VSS Unity ersetzt, die bereits drei bemannte Flüge absolviert hat. Am Abend des 11. Juli 2021 machte das Schiff einen neuen bemannten Flug vom Kosmodrom America in New Mexico, an Bord waren neben zwei Piloten vier Mitarbeiter des Unternehmens (einer davon war bereits auf dem Schiff geflogen), einschließlich seines Gründers Richard Branson. Der gesamte Flug dauerte 15 Minuten und das Raketenflugzeug erreichte eine maximale Höhe von 86 Kilometern.
Virgin Galactic plant nun zwei weitere VSS-Unity-Testflüge, an denen Mitarbeiter des Unternehmens und Forscher der italienischen Luftwaffe teilnehmen werden. Erst dann können die Besitzer von mehr als 600 gekauften Flugtickets in das Flugzeug einsteigen.
Ein Konkurrent von Virgin Galactic ist Blue Origin, das Touristen mit dem einstufigen Rückflugsystem von New Shepard starten will, das am 20. Juli seinen ersten suborbitalen Flug mit Menschen an Bord machen soll.
