Die NASA hat Fotos von Pan, einem Saturnmond, veröffentlicht, die von der Cassini-Sonde aufgenommen wurden.
Pan ist einer der inneren Monde des Saturn, der den Planeten in etwa 14 Stunden umkreist. Es wurde bereits 1990 von Forschern bei der Analyse von Fotografien der automatischen interplanetaren Station Voyager 2 entdeckt. Das Objekt, dessen Durchmesser auf 26 Kilometer geschätzt wird, bewegt sich innerhalb der Encke-Teilung des A-Rings und befreit die Umgebung seiner Umlaufbahn mithilfe der Schwerkraft von kosmischem Staub und Eis.
Die neuen Bilder wurden von der Raumsonde Cassini am 7. März 2017 aus einer Entfernung von 24.572 Kilometern von der Satellitenoberfläche aufgenommen. Dies sind Pans bisher detaillierteste Fotos. Der Himmelskörper hat eine ungewöhnliche Form, die die Medien mit "einer riesigen Ravioli von der Größe von fünf New Yorker Stadtbezirken" vergleichen. Die Wissenschaftler wissen nicht, warum der Satellit wie ein runder Knödel aussieht, aber sie glauben, dass dies an der Absorption radioaktiver Elemente während der Entstehungsphase liegen könnte. Nachdem sie sich in Pan angesammelt hatten, konnten sie seinen Darm erwärmen, und wenn sich das Objekt zuerst schnell genug drehte, könnte es wie ein anderer Satellit von Saturn Iapetus eine "abgeflachte" Form annehmen.
Die automatisierte interplanetare Station "Cassini" wurde am 15. Oktober 1997 zum Saturn gestartet und trat 2004 als erster künstlicher Satellit in die Umlaufbahn um den Planeten ein. Nach 20 Jahren beendet die Sonde ihre Mission, da sie ihre Treibstoffreserven fast erschöpft hat. Im November 2016 begann die interplanetare Station mit dem ersten Teil der Endphase der Mission - dem "Eintauchen" in die äußeren Ringe des Planeten. Die erste von 20 geplanten Umdrehungen, die fast senkrecht zur Ebene der Ringe verlaufen, beendete die Sonde am 4. Dezember. Jetzt macht "Cassini" 15 Tauchgänge in den F-Ring des Saturn, bei denen er die Nordlichter auf dem Planeten beobachten und die roten Streifen auf Tethys studieren wird.
