Künstlerische Rekonstruktion des Aussehens der Seitenhalsschildkröte Pleurochayah appalachius.
Amerikanische Paläontologen entdeckten eine neue Schildkrötenart, die vor 95-96 Millionen Jahren auf dem Territorium des modernen Texas lebte. Das Reptil, Pleurochayah appalachius genannt, war der älteste Vertreter der Seitenhalsschildkröten in Nordamerika und Laurasia im Allgemeinen. Offenbar war sie an das Leben am Meer angepasst. Im Vergleich dazu leben moderne Seitenhalsschildkröten fast ausschließlich in Süßwasserkörpern Südamerikas, Afrikas, Madagaskars, Australiens und Neuguineas. Die Beschreibung der Art wurde in einem Artikel für die Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
Zoologen teilen alle lebenden Schildkröten in zwei Unterordnungen ein. Die erste, Cryptodira, umfasst Arten, die ihren Kopf unter ihre Schalen ziehen und ihren Hals in eine S-förmige vertikale Ebene biegen. Dazu gehören die meisten modernen Schildkröten, einschließlich Landschildkröten (Testudinidae) und Meeresschildkröten (Cheloniidae). Bei den Vertretern der zweiten Ordnung, den Seitenhalsschildkröten (Pleurodira), dreht sich der Hals und liegt seitlich unter dem Panzer, so dass der Kopf gegen die Basis einer der Vorderbeine gedrückt wird. Diese Gruppe umfasst etwa sechzig Süßwasserarten, die in Südamerika, Afrika, Madagaskar sowie Australien und Neuguinea vorkommen. Alle diese Regionen waren einst Teil des südlichen Superkontinents Gondwana, wo vermutlich in der frühen Kreidezeit Seitenhalsschildkröten auftauchten.
In der Vergangenheit waren Seitenhalsschildkröten viel breiter und vielfältiger – insbesondere bewohnten sie Brackwasser und Küstengebiete der Meere. Zum Beispiel gelang es Mitgliedern der ausgestorbenen Familie Bothremydidae, die Kontinente zu besiedeln, die zuvor den nördlichen Superkontinent Laurasia bildeten. Nach den Erkenntnissen von Paläontologen, beginnend mit der Kreidezeit, bewohnten diese Reptilien zusammen mit Gondwana die Gebiete des zukünftigen Europas, Nordamerikas und des Nahen Ostens. Im Oligozän-Miozän verschwanden sie jedoch überall.
Ein Forscherteam unter der Leitung von Brent Adrian von der Midwestern University hat eine Entdeckung gemacht, die Aufschluss darüber gibt, wie Botremididen in Laurasia eingedrungen sind. Bei der Arbeit an der Arlington Archosaur Site in Texas entdeckten Wissenschaftler Fragmente des Schädels, des Panzers, der Rippen und Gliedmaßen einer 95-96 Millionen Jahre alten Seitenhalsschildkröte. Die Analyse der gefundenen Überreste ergab, dass sie zu einem Vertreter einer unbeschriebenen Gattung und einer Art aus der Familie der Bothremydidae gehörten.
Adrian und seine Kollegen nannten den Fund Pleurochayah appalachius. "Pleuro" in der Übersetzung aus dem Altgriechischen bedeutet "Seite" und zeigt an, dass die Art zu den Seitenhalsschildkröten gehörte, und das Wort "cha'yah" in der Sprache der Caddo-Indianer bedeutet "Schildkröte". Schließlich bezieht sich der spezifische Name auf den Inselkontinent Appalachia, der in der Oberkreide existierte und das östliche Nordamerika einschließlich des Territoriums des zukünftigen Texas umfasste.
Die Forscher stellen fest, dass P. appalachius die älteste Seitenhalsschildkröte in Nordamerika und ganz Laurasia ist. Gemessen an der Schädelstruktur, die primitive und fortschrittliche Merkmale vereint, war diese Art einer der basalen Vertreter der Familie Bothremydidae. Mehrere andere Arten von basalen Botremididen wurden zuvor aus den kreidezeitlichen Ablagerungen Südamerikas, Afrikas und Indiens - also den Regionen, die zu Gondwana gehörten - beschrieben.
Bisher ging man davon aus, dass Nordamerika unabhängig von Vertretern der fünf Gruppen der Bothremydidae besiedelt wurde. Das Auffinden von P. appalachius erweitert diese Liste auf sechs. Die Struktur des Panzers und der Gliedmaßen dieser Art weist darauf hin, dass sie ein guter Schwimmer war und wahrscheinlich flache Meere bewohnte (im Gegensatz zu anderen basalen Botremididen, die Süßwasser waren). Darüber hinaus zeichnen sich die späteren Mitglieder der Familie, deren Überreste hauptsächlich an den Ufern des Atlantiks zu finden sind, durch noch stärkere Anpassungen an die Meeresumwelt aus. Wahrscheinlich waren sie es, die dieser Gruppe erlaubten, sich von Gondwana bis Laurasia weit auszubreiten.
Schildkröten sind eine uralte und vielfältige Gruppe von Reptilien, aber durch menschliches Verschulden werden sie schnell dünner. Experten zufolge sind etwa sechzig Prozent der lebenden Schildkrötenarten aufgrund von Jagd, illegalem Fangen und Sammeln von Eiern, Zerstörung von Lebensräumen und importierten Raubtieren vom Aussterben bedroht. Manche Arten sind so selten geworden, dass man ihre Vertreter an den Fingern einer Hand abzählen kann.
